מבחינה היסטורית, נתפס הספורט כפעילות שנועדה להבטיח את הישרדות המין האנושי. בפרסקפטיבה כזו ניתן להתייחס גם אל פעילויות בסיסיות כמו ציד, דיג, שחייה או משחקי ילדים בתור דרך להגביר יעילות ולשפר ביצועים הכרחיים. בנוסף, יש פרטי אמנות המצביעים על כך שהסינים עסקו בפעילות גופנית לצרכי בידור ושעשוע כבר לפני 4,000 שנה. סביר להניח כי הפעילות הגופנית מלווה את בני האדם משחר האנושות וזאת בשל חשיבותה.

לרוב כוללת הפעילות מאמץ גופני, אולם קיימים גם ענפים בהם לא קיים מאמץ מן הסוג הזה (כגון שחמט או סנוקר)
מנגד, יש מאות ענפים הדורשים השתתפות של זוגות המתמודדים אחד נגד השני, ענפים המחייבים קיום פעילות בקבוצות וענפים של המון משתתפים בו זמנית כגון טריאתלון.
הענפים הבולטים והמפורסמים בעולם הם אלו:
• כדורגל
• כדורסל
• טניס
• כדוריד
• אמנויות לחימה – טקוואנדו, ג'ודו והיאבקות
לסיכום, ספורט הוא חלק בלתי נפרד מכל קבוצה חברתית ויש לו יתרונות חשובים גם מבחינה הישרדותית וגם מבחינה גופנית ואבולוציונית.

המטרות התחרותיות המושגות באמצעות פעילות גופנית הן רק חלק קטן מרשימת היתרונות שלה. זו פעילות עם חשיבות ממשית המאפשרת פיתוח יכולות, שיפור סיבולת, בידור להמונים ועוד. מחקרים מצביעים על קשר ברור בין פעילות גופנית לבין איכות חיים גבוהה. קשישים, בעלי מוגבלויות ונכים עוסקים בפעילות ומנצלים אותה לצרכים בריאותיים.
את החשיבות של הפעילות ניתן לראות גם באופן בו הרוח הספורטיבית מאומצת על ידי גברים ונשים בטווח גילאים רחב. זו הרוח המעודדת התנהגות ויחס הוגן של כל משתתף, הן כלפי חברי הקבוצה שלו והן כלפי היריבים, תוך כדי עידוד למצוינות ואפילו הפסד בכבוד.